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La peste
On ne peut clairement
situer les différentes épidémies dans les temps anciens car toute maladie
frappant brutalement et mortellement des populations nombreuses étaient nommées
"peste" et on a aujourd'hui parfois pu préciser de quoi il s'agissait
réellement.
Dans la Bible déjà, la peste la plus importante relatée est la peste des
Philistins. Mais le germe n'a pas encore été clairement identifié. Dans
l'Antiquité grecque, à l'époque de Périclès qui en mourut, une épidémie éclata,
frappant un quart de la population d'Athènes. De même pour celle de Syracuse. On
soupçonne la peste, mais une fois encore sans preuve formelle.
Les premiers siècles de l'ère chrétienne sont frappés de nombreuses épidémies,
notamment la peste dite de Justinien vers 542, qui s'en prit à l'Occident et au
Moyen-Orient à de nombreuses reprises. C'est la première fois que la peste est
formellement reconnue et identifiée.
La peste jaune sévit aussi vers 664 en Angleterre, en Irlande et à travers le
pays de Galles.
Puis arrive la grande peste de 1348 avec des ravages d'une ampleur considérable.
L'épidémie du 14e siècle
En 1347, des marins
génois, revenant de Crimée où ils avaient combattu des Tartares, rapportèrent
les germes à leur insu. Après avoir infesté Constantinople, ils jetèrent l'ancre
à Marseille. En suivant les itinéraires commerciaux, la peste contamina
progressivement la France, l'Espagne, le sud de l'Angleterre, l'Italie et les
Balkans. En 5 ans, elle tua 25 millions de personnes (soit un tiers de la
population européenne). Quelques régions furent épargnées comme la Bohème ou la
Hongrie.
La maladie se propagea surtout dans les groupes humains fortement rassemblés:
communautés religieuses, armées, villes. Les mauvaises conditions de vie, le
manque d'hygiène, la sous-alimentation et la famine sont d'autres facteurs
favorables. Le niveau social joua également un rôle permettant aux aristocrates
et aux bourgeois de fuir devant la progression de l'épidémie ou de résister
grâce à une meilleure alimentation et de meilleures conditions sanitaires. Les
campagnes furent souvent épargnées, peut- être à cause d'une concentration de
population plus faible.
La propagation
les conséquences
démographiques et économiques de la grande peste
 Les
répercussions de la peste noire furent profondes et durables. L'épidémie
survenait dans une population en voie de stagnation. Mais la peste, à
l'inverse des précédentes " mortalités " jusqu'ici occasionnelles, s'installa
pour longtemps en Europe ; elle se ralluma périodiquement, tous les dix ou
quinze ans, pendant plus d'un demi siècle.
Ces résurgences furent durement ressenties ; la peur qu'elles éveillèrent fut
sans doute plus vive que lors de la première attaque et se transforma en
inquiétude permanente. Surtout, elles empêchèrent, par leur répétition, toute
reprise démographique et inclinèrent vers un abaissement progressif l'évolution
de la population européenne
Sans elle, l'Europe
n'aurait pas été, comme il apparaît, deux fois moins peuplée en 1400 qu'un
siècle plus tôt.
Les répercussions
sociales et psychologiques
L'épidémie du 14e siècle
eut des répercussions sur toutes les formes de la vie de la société.
L'ignorance des causes, l'impuissance des médecins, la rapidité de la
propagation et la terreur devant le fléau provoquèrent différentes réactions:
- La fuite, parfois en emmenant les germes et en augmentant ainsi la
propagation. Errants et vagabonds pullulèrent. Le banditisme augmenta.
- La ferveur religieuse: Les gens virent dans l'épidémie une manifestation de la
colère divine et cherchèrent à l'apaiser, par exemple en organisant des
pèlerinages. En 1350, plus d'un million de pèlerins se rendirent à Rome, la
majorité périrent en chemin. Des rites de pénitence collective comme les
processions de flagellants se développèrent.
- Les antagonismes sociaux: les inégalités sociales s'aggravèrent face à
l'épidémie puisque les gens aisés purent organiser leur fuite ou se mettre à
l'abri loin des grandes villes ou des foyers de contamination (qu'on se rappelle
le Décameron de Boccace)
- Les antagonismes religieux: Les juifs servirent de boucs émissaires, on les
accusa d'empoisonnement et on organisa des pogroms.
- Un sentiment de peur et d'insécurité se développa dans la population face à la
brutalité de la mort et l'incompréhension des causes.
- un bouleversement social : certains villages, certaines familles disparurent.
En 1400, l'Europe est deux fois moins peuplée qu'en 1300. L'augmentation des
décès fut suivie d'une augmentation des mariages et puis des naissances. L'âge
du mariage, assez élevé, descendit pour hâter cette reconstruction.
- dans le domaine artistique, la peinture surtout nous a laissé des oeuvres
caractéristiques comme des portraits de St Roch, dont on raconte qu'il survécut
à une épidémie de peste.
illustration
"Saint François priant contre la peste" (anonyme, XVe siècle
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